Der Mars ist nicht immer rot, obwohl sein roter Staub den ganzen Planeten prägt.
Ein Planet zwischen Kupfer, Gold und Blau
In klaren Aufnahmen aus dem All leuchtet der Mars oft wie eine rostrote Kugel. Doch wer Bilder von Raumfahrzeugen auf seiner Oberfläche betrachtet, entdeckt eine überraschend vielfältige Welt: graubraune Ebenen, schwarze Felsen, goldene Dünen und sogar bläuliche Sonnenuntergänge.
Der Rote Planet trägt seinen bekannten Namen zu Recht, aber seine Farbe hängt stark davon ab, wohin man schaut, wann man schaut und wie das Licht fällt.
Der rote Schleier aus feinem Staub
Der wichtigste Grund für die typische Marsfarbe liegt im Staub. Die Oberfläche ist vielerorts von extrem feinen Teilchen bedeckt, die Eisen enthalten. Diese Eisenminerale streuen und reflektieren vor allem rötliches und gelbliches Licht. So entsteht der Eindruck eines roten Planeten, besonders aus großer Entfernung.
Messungen von Marsfahrzeugen und Sonden haben bestätigt, dass dieser Staub fast überall verteilt ist. Er wird von Wind, Wirbelstürmen und großen Staubstürmen über weite Gebiete getragen. Der Mars wirkt vor allem deshalb rot, weil eine dünne Staubschicht viele unterschiedliche Landschaften überdeckt.
Unter dem Staub wartet dunkler Stein
Wo der Wind den Staub wegbläst oder ein Hang abrutscht, zeigt sich häufig ein ganz anderer Untergrund. Viele Marsfelsen bestehen aus dunklem vulkanischem Gestein, das dem Basalt auf der Erde ähnelt. Solche Flächen wirken grau, braun oder beinahe schwarz.
Besonders deutlich ist das in Kratern, an steilen Hängen und auf windgeformten Ebenen zu sehen. Auch die beiden kleinen Marsmonde Phobos und Deimos erscheinen eher dunkel als rot. Sie besitzen nicht dieselbe flächige Staubdecke wie der Planet. Das zeigt: Rot ist auf dem Mars oft eine Oberfläche, nicht die Grundfarbe jedes Gesteins.
Wenn der Himmel die Farben verändert
Die Marsatmosphäre ist sehr dünn, enthält aber fast immer Staub. Dieser Staub beeinflusst, wie das Sonnenlicht gestreut wird. Deshalb sehen Aufnahmen bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang anders aus als am Mittag.
Auf der Erde färbt sich der Himmel am Abend oft rot oder orange. Auf dem Mars kann sich dagegen in der Nähe der untergehenden Sonne ein bläulicher Schimmer bilden. Die Ursache liegt in der besonderen Größe und Zusammensetzung der Staubteilchen. Sie lassen bestimmte Lichtfarben anders durch als die Luft und Wolken auf der Erde.
Ein blauer Sonnenuntergang auf dem Mars ist kein Bildfehler, sondern ein messbares Naturphänomen.
Die Jahreszeiten malen den Planeten neu
Auch die Jahreszeiten verändern den Anblick des Mars. In der kalten Jahreszeit wachsen an den Polen helle Kappen aus gefrorenem Kohlendioxid und Wassereis. Diese Gebiete können weißlich, cremefarben oder leicht bläulich wirken. Wenn sich die Kappen im Frühling zurückziehen, kommen dunklere Böden und staubige Flächen wieder zum Vorschein.
Hinzu kommen saisonale Staubstürme. Manche bleiben lokal, andere können sich über große Teile des Planeten ausbreiten. Während solcher Ereignisse wird der Himmel gelblich bis orangebraun, und die Oberfläche erscheint gleichförmiger. Nach dem Sturm können zuvor verdeckte dunkle Regionen wieder sichtbar werden.
Warum Fotos nicht immer gleich aussehen
Marsbilder werden oft für wissenschaftliche Zwecke aufgenommen. Kameras erfassen Farben je nach Filter, Belichtung und Lichtverhältnissen unterschiedlich. Manche Bilder werden so verarbeitet, dass Forschende Mineralien, Eis oder Staub besser erkennen können. Andere sollen den Eindruck zeigen, den ein menschliches Auge unter vergleichbaren Bedingungen hätte.
Darum ist Vorsicht bei einzelnen Bildern sinnvoll. Ein besonders blauer, roter oder violetter Mars bedeutet nicht automatisch, dass der Planet seine Farbe verändert hat. Entscheidend ist, ob eine Aufnahme natürliche Farben zeigt oder wissenschaftlich verstärkt wurde. Raumfahrtmissionen wie Curiosity und Perseverance liefern deshalb oft mehrere Farbversionen derselben Landschaft.
Auch die Entfernung täuscht das Auge
Von der Erde aus verschmilzt die Vielfalt der Marsoberfläche zu einem rötlichen Punkt am Himmel. Aus der Nähe lösen sich diese Farben auf: rostiger Staub liegt neben schwarzem Basalt, hellen Salzablagerungen und ockerfarbenem Sand. Selbst ein einzelner Krater kann mehrere Farbtöne vereinen.
Die rote Erscheinung ist also echt, aber sie ist nur der erste Eindruck. Der Mars ist kein einfarbiger Wüstenball, sondern eine Landschaft aus Staub, Eis, Gestein und wechselndem Licht.
Das Rot bleibt, doch die Vielfalt gewinnt
Warum wirkt der Mars nicht immer rot? Weil seine berühmte Farbe vor allem vom Eisenstaub abhängt, während dunkles Gestein, polares Eis, Jahreszeiten, Staubstürme und die besondere Atmosphäre weitere Farben sichtbar machen.
Der Rote Planet bleibt rot genug für seinen Namen. Wer genauer hinsieht, entdeckt jedoch einen Planeten, der weit vielfältiger ist als sein Ruf.