Kometen und Asteroiden sind uralte Überreste aus der Entstehungszeit des Sonnensystems. Auf den ersten Blick wirken sie ähnlich, doch ihr Material und ihr Verhalten unterscheiden sich deutlich. Der leuchtende Schweif ist dabei nur das sichtbarste Zeichen.
Wenn der Himmel plötzlich lebendig wird
In klaren Nächten wirkt der Weltraum still. Doch zwischen den Planeten ziehen unzählige kleine Körper ihre Bahnen.
Manche bleiben unscheinbar wie dunkle Felsen. Andere erwachen in Sonnennähe, hüllen sich in einen feinen Schleier und ziehen einen Schweif über den Himmel.
Kometen und Asteroiden sind beide kosmische Zeitzeugen. Sie stammen aus einer frühen Phase des Sonnensystems. Doch sie bestehen nicht aus denselben Stoffen.
Der Kern der Sache liegt im Material
Asteroiden bestehen überwiegend aus:
- Gestein
- Metall
- oder einer Mischung aus beidem
Viele ähneln unregelmäßig geformten Bergen, die durch den Raum treiben. Einige enthalten Eisen und Nickel. Andere sind besonders reich an dunklem, kohlenstoffhaltigem Material.
Kometen besitzen ebenfalls feste Kerne. In ihnen steckt jedoch viel mehr Eis.
Dieses Eis kann aus gefrorenem Wasser, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und weiteren flüchtigen Stoffen bestehen. Dazu kommen Staub, Gestein und organische Verbindungen.
Darum werden Kometen oft als „schmutzige Schneebälle“ beschrieben. Noch treffender wäre:
Kometen sind eisige Staubkörper mit einem festen, dunklen Kern.
Die Sonne entscheidet über das große Schauspiel
Ein Asteroid bleibt meist ein Asteroid, auch wenn er der Sonne näher kommt. Seine Oberfläche kann sich stark erhitzen. Normalerweise bildet er aber keine helle Wolke.
Bei einem Kometen geschieht etwas anderes.
Wenn er der Sonne näher kommt, erwärmt sich das Eis an oder knapp unter der Oberfläche. Es geht direkt vom festen in den gasförmigen Zustand über. Dieser Vorgang heißt Sublimation.
Das entweichende Gas reißt Staubteilchen mit sich. So entsteht um den Kern eine diffuse Hülle. Sie wird Koma genannt.
Aus der Koma entwickelt sich der Schweif, der einen Kometen so eindrucksvoll macht.
Was am Himmel riesig erscheint, ist oft nur eine sehr dünne Wolke aus Gas und Staub.
Zwei Schweife zeigen in verschiedene Richtungen
Viele Kometen besitzen nicht nur einen Schweif, sondern zwei:
- Der Staubschweif wirkt meist weißlich oder gelblich. Er ist oft leicht gebogen.
- Der Gasschweif kann bläulich erscheinen. Er zeigt meist gerader von der Sonne weg.
Der Gasschweif wird stark vom Sonnenwind geformt. Das ist ein Strom geladener Teilchen aus der Sonnenatmosphäre.
Der Staubschweif wird vor allem durch Sonnenstrahlung und die Bewegung des Kometen beeinflusst.
Deshalb zeigt ein Schweif nicht einfach „nach hinten“, also nicht zwingend in Flugrichtung.
Er weist grundsätzlich von der Sonne fort. Auch dann, wenn der Komet selbst in eine andere Richtung fliegt.
Die Heimat ist kein endgültiges Urteil
Viele Asteroiden bewegen sich im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Dort kreisen Millionen kleiner Körper um die Sonne.
Andere Asteroiden kommen der Erde näher. Manche ziehen sogar weit außerhalb der Planetenbahnen ihre Kreise.
Kometen stammen häufig aus sehr fernen Regionen.
Kurzperiodische Kometen kommen meist aus dem Kuipergürtel jenseits von Neptun. Langperiodische Kometen können aus der noch weiter entfernten Oortschen Wolke stammen.
Trotzdem gilt:
Der Ort allein bestimmt nicht, ob ein Körper Komet oder Asteroid ist.
Entscheidend ist vor allem, ob er genügend flüchtige Stoffe enthält und bei Sonnenwärme aktiv wird.
Die Grenze ist überraschend verschwommen
Die Forschung kennt Objekte, die Eigenschaften von beiden Gruppen verbinden.
Manche Körper sehen zunächst wie Asteroiden aus. Später entwickeln sie aber zeitweise eine Koma oder einen kurzen Schweif. Sie werden aktive Asteroiden genannt.
Bei anderen Körpern könnte früher Eis vorhanden gewesen sein. Nach vielen Umläufen um die Sonne ist es vielleicht weitgehend verschwunden. Zurück bleibt dann ein dunkler, stiller Kern.
Solche Objekte sind kaum noch von Asteroiden zu unterscheiden.
Raumsonden und Teleskope bestätigen dieses Bild. Proben der Asteroiden Ryugu und Bennu zeigen kohlenstoffreiche Stoffe und Minerale, die auf frühere Wechselwirkungen mit Wasser hinweisen.
Die Raumsonde Rosetta fand auf dem Kometen 67P organische Moleküle, Staub und gefrorene Bestandteile.
Das zeigt:
Die kleinen Körper des Sonnensystems passen nicht immer in zwei starre Schubladen.
Warum uns diese Brocken so viel erzählen
Kometen und Asteroiden sind kosmische Archive.
Sie bewahren Material aus einer Zeit, als Sonne und Planeten gerade entstanden. Ihre Untersuchung hilft zu verstehen, wie Wasser und organische Bausteine auf die junge Erde gelangt sein könnten.
Auch für die Sicherheit unseres Planeten sind sie wichtig.
Erdnahe Asteroiden werden kontinuierlich beobachtet. So können Forschende besser einschätzen, ob ein Objekt der Erde gefährlich nahe kommen könnte.
Der Unterschied bleibt einfach und faszinierend
Ein Asteroid ist meist ein felsiger oder metallreicher Rest der Planetenentstehung.
Ein Komet enthält zusätzlich viel Eis. In Sonnennähe wird er sichtbar aktiv. Sein Schweif ist kein Schmuck, sondern ein Zeichen dafür, dass Sonnenwärme uraltes Material freisetzt.
Kometen leuchten, Asteroiden schweigen meist. Beide erzählen jedoch dieselbe große Geschichte: die Geschichte unseres Sonnensystems.